碳纖維很難生產(chǎn),但應(yīng)用很廣。你可以輕易地找到碳纖維各式各樣的應(yīng)用,但是關(guān)于碳纖維的核心制程很少揭露,原因是碳纖維的前驅(qū)物通常是合成出來的,每一種前驅(qū)物都是大企業(yè)的獨門秘方。
「炭」與「碳」到底差別在哪?令人有些困惑!如果不那么考究,筆者的見解是:早期常用炭,現(xiàn)今常用碳,傳統(tǒng)的技藝常用炭,現(xiàn)今的科技常用碳。再者,若聽到外國人說「charcoal」,那八成是炭;如果聽到「carbon」,那鐵定是碳。碳纖維(Carbon fiber)是近百年的科技顯學(xué),科技人知道碳纖維如何使用,但不見得知道碳纖維如何制造。在談?wù)摗柑祭w維原本不是一根碳」之前,先說明「木炭與煤炭原本也不是一塊炭」。
前不久,看到一則報導(dǎo):日本熊本鬧區(qū)大火延燒了20棟木造老房子,而從祝融之后的景象可看見,木造梁柱都變成了炭梁炭柱,不過它們的型態(tài)依舊。既然木造梁柱都是上乘好材(例如櫸木、檜木),當(dāng)然可以說那些炭梁炭柱也是木炭,只是未經(jīng)嚴(yán)謹(jǐn)?shù)臏囟扰c氣氛掌控下所形成的木炭。所有的木質(zhì)素在燃燒的過程中若供給大量的氧氣,木質(zhì)素都會燒成了「灰」,灰可以說是木質(zhì)素在轉(zhuǎn)換成碳素時過度燃燒的產(chǎn)物。舉凡植物都含有木質(zhì)素,例如竹子、椰子殼、棉花等。
知道木質(zhì)素系(例如:橡木、孟宗竹、椰子殼)如何燒成炭之后,碳纖維如何燒出來就不難想像了。常聽到的備長炭就是用橡木燒制成的炭,其他如:竹炭就是用孟宗竹在窯爐內(nèi)燒制成的炭,椰子殼燒制成的炭叫做椰殼炭。橡木、孟宗竹、椰子殼同屬木本質(zhì)素系,它們都是炭或碳的前驅(qū)物。這些前驅(qū)物的炭化是不可逆的,也就是以現(xiàn)在的科技來說,竹炭是不可能再還原成孟宗竹,因為竹炭是孟宗竹經(jīng)過化學(xué)反應(yīng)徹底質(zhì)變的結(jié)果。
燒炭工藝再怎么傳統(tǒng),除了薪材的本質(zhì)好與壞之外,不外乎是溫度控制與氣氛控制。燒炭的過程絕對是欲速則不達(dá)的制程,當(dāng)木質(zhì)素加熱到高于熱解溫度時,從攝氏200~400度時就開始分解出揮發(fā)性的氣體,這時空氣中的氧需求量較高,稱為氧化反應(yīng)。接著,隨溫度逐漸升高(最高溫度約攝氏1,000度),必須非常小心地調(diào)節(jié)空氣,以避免氧氣太多而燒成灰,這就是碳化反應(yīng)。在高溫下反應(yīng)后所留下來的碳成分通常必須超過70%以上,在本質(zhì)上這當(dāng)然與原來的木質(zhì)素只有約30%的碳有很大的不同。
聽說過煤炭也是植物炭嗎?煤炭的形成是遠(yuǎn)古森林或沼澤的植物在分解之前就被埋在地底下沉積而成。因為長期處于較高的地層溫度和壓力下,木質(zhì)素用數(shù)萬年的時間慢慢地轉(zhuǎn)換成碳質(zhì)。遠(yuǎn)古植物遺骸埋在地層下,經(jīng)過泥炭→褐煤→煙煤→無煙煤的「熟成」之后,碳質(zhì)越來越高,甚至可以從無煙煤轉(zhuǎn)化成石墨結(jié)構(gòu)。嚴(yán)格說來,煤炭是植物經(jīng)由地?zé)?、高壓等環(huán)境的作用下產(chǎn)生的化石。因此地底層可以說是一座又一座的地下窯爐。經(jīng)由上述的說明,當(dāng)然可以說木炭、煤炭原本不是炭,是木質(zhì)素系的化合物。
這得從英國的工業(yè)革命說起。六十多年以前的倫敦霧霾就像現(xiàn)在北京的天空,不但能見度很低,也造成英國史上最嚴(yán)重的公害事件之一。霧霾成因是大量煤炭燃排所致,當(dāng)時倫敦政府的報告指出:霧霾導(dǎo)致數(shù)千人死亡,近十萬人受到呼吸道疾病影響。大致說來,優(yōu)質(zhì)煤含碳高,劣質(zhì)煤含碳低、雜質(zhì)多(例如氮、硫化合物),因此燃燒后形成硫化物、氮氧化物等有害物質(zhì)。劣質(zhì)煤其實就是地層的窯爐碳化反應(yīng)不完全所致,優(yōu)質(zhì)煤因碳化反應(yīng)完全,碳量高(90%以上),雜質(zhì)含量較低。
談到煤的品級,是根據(jù)煤的發(fā)熱量、灰分(不能燃燒的部分)、含硫氮量等因素而定。例如做為燃料,含硫高的燃燒會產(chǎn)生二氧化硫污染大氣,必須有脫硫的設(shè)備。煙煤就是生煤,直接做為燃料會產(chǎn)生黑煙,造成大氣污染。無煙煤質(zhì)硬,含碳量最高(92%以上),是優(yōu)質(zhì)煤。泥煤是泥狀物質(zhì),含碳量低(60%以下),其余40%是雜質(zhì),燃燒時發(fā)煙量最多。
碳纖維
前面介紹了木炭與煤炭,相信大家不再懷疑炭或碳是在一定的溫度─壓力─氣體環(huán)境下孕育出來的。碳纖維這門技術(shù)是高科技的代名詞,嚴(yán)格說來,碳纖維很難生產(chǎn),但應(yīng)用很廣,你可以輕易地找到碳纖維各式各樣的應(yīng)用,但是很少揭露關(guān)于碳纖維的核心制程。原因是碳纖維的前驅(qū)物通常是合成出來的,每一種前驅(qū)物都是大企業(yè)的獨門秘方,歹竹(不好的前驅(qū)物)出不了好筍(優(yōu)質(zhì)的碳纖維)。
全世界的碳纖維90%以上的前驅(qū)物來自聚丙烯腈系,而前驅(qū)物來自于瀝青系與纖維素嫘縈系的則不足10%。大體上,三者仍有各別的特性分野,還不致彼此競爭。高強(qiáng)度需求者的原料以聚丙烯腈系纖維為主,高模數(shù)者則采用瀝青系纖維,特殊多孔化纖維則以嫘縈系纖維為主。
把聚丙烯腈系纖維燒成高強(qiáng)度的碳纖維,其過程必須經(jīng)過穩(wěn)定化(或稱氧化)的重要步驟。穩(wěn)定化過程主要有3種反應(yīng),分別是:環(huán)化反應(yīng)、脫氫反應(yīng)、氧化反應(yīng)。接下來的碳化過程是穩(wěn)定化后,聚丙烯腈母材纖維在惰性氣體中,且溫度高至攝氏1,500度的條件下進(jìn)行熱處理。在熱處理過程中除了碳元素外,其他元素幾乎都以副產(chǎn)物的型式被除去而形成像石墨的結(jié)構(gòu)。
聚丙烯腈系纖維的石墨化是指碳化反應(yīng)后的纖維,增加微晶的尺寸可使得碳纖維結(jié)晶更完整。但微晶的規(guī)則排列則需借助纖維在攝氏1,500度以上的熱處理,例如把溫度控制在攝氏2,000~2,500度,甚至高至攝氏3,000度。不過,聚丙烯腈系纖維的前驅(qū)物中必須含高純度的丙烯腈,才能練就優(yōu)質(zhì)的氧化、碳化甚至石墨化的纖維。
殊途同歸
真的是殊途同歸,「途」者前驅(qū)物制程也、「歸」者碳也。碳纖維的前驅(qū)物不管是聚丙烯腈系、嫘縈系或瀝青系,這些纖維聚合制程完全不同,但經(jīng)高溫制程之后就變得非常相似,因為它們都變成了碳的纖維。碳纖維的高溫制程是類似的,首先是氧化制程,在可掌握的氧氣供給與可溫控的環(huán)境(攝氏200~400度)中進(jìn)行,隨后在惰性氣體保護(hù)下,以攝氏900~1,500度的高溫趕走碳以外的物質(zhì),最后加熱到攝氏~3,000度而形成石墨化碳纖維。
聚丙烯腈系碳纖維的性能好,產(chǎn)率較高(約60%),因此聚丙烯腈系的碳纖維約占總碳纖維產(chǎn)量的90%以上。嫘縈系碳纖維的產(chǎn)率只有20%,瀝青系碳纖維的產(chǎn)率約70%以上,成本最低,很有潛力發(fā)展低強(qiáng)度高模數(shù)的產(chǎn)品應(yīng)用。不管是哪一種系統(tǒng)的碳纖維,每一階段的產(chǎn)出物都是很好的商品,例如在氧化階段(攝氏300~350度)制得耐燃纖維,在碳化階段(攝氏1,000~1,500度)制得碳纖維,碳纖維再經(jīng)攝氏2,000度以上高溫處理可以制得石墨纖維,含碳量高達(dá)99%以上,是航太用級的材料。